«Hva om alle kakerlakkene samlet seg?»

Det florerte av videoer på sosiale medier. New Delhis gater var stappfulle av demonstranter. «Kakerlakker», kalte de indiske ungdommene seg.

«Den lille apen med den svære brystkassa!» lød det utenfor statsminister Narendra Modis bolig. Etterfulgt av folkemengdens svar: «Bhaag Narendra, bhaag Narendra!» - løp Narendra, løp Narendra!

– Svaret fra politiet var nådeløst, forteller 22 år gamle Bhavna Sareen på telefon til Universitas fra New Delhi. 

Sareen, som studerer juss i hovedstaden, var en av flere tusen som samlet seg til protester i juli. Hun beskriver kaotiske og tettpakkede gater, og en politistyrke som håndterte situasjonen totalt uforsvarlig. 

Modi, som selv har gjort sin store brystkasse til et symbol på styrke og handlekraft, forlot denne mandagen parlamentet i en bilkortesje.

Fra sosiale medier til gaten

Det hele startet da Indias høyesterettssjef Surya Kant i mai sammenlignet unge arbeidsledige indere med kakerlakker. Studententen Abhijeet Dipke la ut en kommentar på Instagram: «Hva om alle kakerlakkene samlet seg?». Det som startet som en vits, skulle bli til det uoffisielle partiet Cockroach Janata Party, eller Kakerlakkenes folkeparti - en parodi på statsminister Narendra Modis parti; Bharatiya Janata Party (BJP). 

En måned senere ble mer enn to millioner søkere til medisinstudiet nødt til å ta den nasjonale opptaksprøven på nytt, etter avsløringer om at oppgaver på forhånd var lekket og solgt. Dette førte til at minst 21 kandidater tok sitt eget liv, ifølge BBC.

Protestene flyttet seg raskt fra sosiale medier til hovedstadens gater.

 – Jeg syntes regjeringen burde holdes til ansvar for feilene i utdanningssystemet, sier Sareen om hvorfor hun valgte å delta i protestene.

Dette var ikke første gang oppgaver var blitt lekket. Sinnet over den avlyste eksamenen gjenspeilte en større bekymring for det intense presset i Indias system for høyere utdanning, hvor millioner konkurrerer om noen få hundre tusen plasser årlig.

Blåmerker på kroppen

Kakerlakkene tok hovedstaden med storm. Kravet deres var tydelig: Utdanningsminister Dharmendra Pradhan måtte gå av.

Demonstrasjonene pågikk i flere uker, men den 20. juli toppet det seg.

Rundt klokken fem på ettermiddagen denne julidagen, ankom Sareen og en vennegjeng Jantar Mantar-plassen, der protestene foregikk. 

– Like før hadde politiet sluppet ut tåregass på demonstrantene, så alle var spredt utover. Det var helt kaos. Folk prøvde å samle seg igjen, men da begynte de å jage folk med batonger, forteller Sareen. 

Sareen ble presset inn i folkemengden, og forsøkte å rømme fra slagene til politiet. 

– Jeg kjente et slag bakfra, men akkurat da hadde jeg ikke tid til å tenke. Jeg var så utrolig redd. Det var først senere på kvelden jeg så blåmerkene på kroppen.

Sareen og flere av demonstrantene søkte dekning på en T-banestasjon like ved. Der hevder hun at politiet låste dørene og sperret dem inne. Da demonstrantene begynte å filme, skal politiet ha åpnet opp og jaget dem videre innover på stasjonen. Sareen fant en utgang, og kom seg ut i tide. 

– Den første dagen var helt forferdelig. Sykehusene i området var fulle av skadde demonstranter.

Stikker dypere enn en eksamenslekkasje

Professor i Sør-Asia-studier ved Universitetet i Oslo, Arild Engelsen Ruud, forklarer at sommerens protester i India handlet om mer enn en eksamenslekkasje.

– I India bruker folk fryktelig mye penger på utdanning. Opptaksprøver til høyere utdanning er svært krevende. Familier selger landområder eller setter seg selv i gjeld for at barnet deres skal kunne ta privattimer i forkant. For mange er dette den eneste muligheten til en bedre fremtid for familien, sier Engelsen Ruud.

Hundrevis arrestert

Politiet mottok mye kritikk etter protestenes første dag. De neste dagene var derfor roligere, ifølge Sareen. Vaktholdet utenfor området ble trappet opp, og større politistyrker ble tilkalt.

I området hvor protestene pågikk, ble vannforsyningen og internett kuttet. Omtrent 16 av byens T-banelinjer stoppet opp.

– Alle strekninger som kunne frakte folk til demonstrasjonene var utilgjengelig. Det var vanskelig å komme seg til protestene, men også vanskelig å komme seg bort derfra.

Demonstrantene beveget seg etterhvert fra Jantar Mantar-plassen mot statsminister Modis bolig, en ti minutters kjøretur unna. Her arresterte politiet hundrevis av studenter. 

En uvanlig beslutning

Den 25. juli gikk Modi med på kravet om å avsette utdanningsminister Pradhans. 

– Folk jublet og hoppet av glede. Det var en følelse av seier, forteller Sareen.

Ifølge Engelsen Ruud har den sittende regjeringen i India historisk sett vært uvillig til å gi etter for krav fra folket.

Så hvorfor skjedde det da?

– Sosiale medier har spilt en stor rolle i disse protestene. Narrativet som har spredt seg er at regjeringen ikke bryr seg om problemene til vanlige folk. Dette narrativet klarte de ikke å snu, forteller Engelsen Ruud.

– Den lavere middelklassen er en stor velgergruppe i indisk politikk. Og hvem er det som ser dette innholdet på sosiale medier? Jo, det er unge mennesker som tilhører den lavere middelklassen, fortsetter Engelsen Ruud.

Langsiktige mål

Modis avgjørelse kan tenkes å bunne i mer langsiktige planer: Neste år er det valg i flere indiske delstater. I to av disse mangler Modis parti, BJP, flertall. Vinner partiet disse statene, vil de få flertall i det nasjonale overhuset, noe som vil gi dem muligheten til å endre grunnloven. 

– Det de ønsker å gjøre da er å utvide antall plasser i underhuset, altså det folkevalgte parlamentet. Disse setene vil fordeles over hele landet, men vil for det meste gå til stater hvor BJP allerede står sterkt, sier Engelsen Ruud.

Sareen tror utdanningsministerens avgang var et lite skritt i riktig retning, men mener det fortsatt må store endringer til for å forbedre utdanningssystemet. 

– Pradhan er i bunn og grunn bare en gallionsfigur som har blitt fjernet, men systemet er fortsatt det samme. Jeg håper politikerne begynner å gjøre jobben sin, så vi kan se noen faktiske endringer, sier Sareen.

Indiske myndigheter og politiet i New Delhi er forelagt Sareens påstander, men har ikke besvart våre henvendelser.