På sidelinjen av akademia

– Det var flere spillere som rett og slett ikke kunne lese, og i stedet for å hjelpe dem, hadde universitetet satt opp «liksomfag» som spillerne kunne ta uten at de måtte bry seg om forelesninger eller innleveringer. Det forteller Carl Straumsheim, som er kommentator i Inside higher ed – en nettside med nyheter om høyere utdanning i USA.

I 2011 meldte nitten studenter ved University of North Carolina (UNC) seg på faget Blacks in North Carolina. Samtlige av studentene på kurset var spillere på universitetets fotballag. Men det er usannsynlig at studentene lærte noe som helst om verken svarte eller North Carolina. Den fagansvarlige professoren er nå tiltalt for bedrageri etter å ha undervist og mottatt semesteravgift for et fag som aldri fantes.

Til tross for at universitetet fra før av er kjent for sin høye akademiske standard, hadde fotballspillerne sluppet unna fagene så de skulle ha mest mulig tid til sporten.

Innbringende industri

Straumsheim mener college-fotball er såpass tidkrevende at det på mange måter hindrer studentene i å ta studiene alvorlig. Ettersom UNC-laget ligger i den øverste divisjonen, har spillerne muligheter til å rykke opp til den profesjonelle ligaen, og Straumsheim mener dette har mye å si for universitetets satsing på sporten.

– Det er en kjempeindustri, sier Straumsheim, som forteller at universiteter tjener masse penger gjennom enorme sponsoravtaler og tidligere studenter som gir pengegaver til sitt gamle universitet. Sammen med fans som kjøper billetter, t-skjorter og annet utstyr er det snakk om store summer.

I 2011 hadde fotballaget til UNC et driftsresultat på litt over 11 millioner dollar. Det mest innbringende laget i USA var University of Texas, med nesten 69 millioner i resultat.

Savner spilleglede

– Livet som collegefotballspiller er en sektlignende tilværelse, sier Gaute Engebretsen, som er arrangementsansvarlig i Oslo Vikings. Universitas har fått lov til å overvære en innendørstrening med laget som har sterke bånd til USA. De henter inn amerikanske trenere, og mange av spillerne har spilt for amerikanske college-lag.

– Problemet med USA er at sporten etter hvert tas så seriøst at gleden med sporten er i ferd med å forsvinne, sier Engebretsen, som er skeptisk til at spillerne bare blir et ledd i en forretning.

Han forteller også at mange av de som kommer til Norge etter å ha spilt i USA, opplever en glede ved å spille sporten slik den skal være igjen.

– Jeg tror vår måte å drive på er sunnere for fotballspillere, sier Engebretsen.

Kom seg gjennom med markedskommunikasjon

Herman Eckbo er en av spillerne på Oslo Vikings. Han gikk ut ifra California Lutheran University i 2005. Laget hans spilte i tredje divisjon, som er to ligaer under den ved UNC. Eckbo klarte å fullføre en bachelor i markedskommunikasjon i løpet av tre og et halvt år, men forteller at det var en utfordring å kombinere studiene med trening.

– Jeg måtte virkelig anstrenge meg og var ofte utrolig sliten, sier Eckbo, som på det meste kunne trene opp til tre ganger om dagen. Det var løping på morgenen, fotballtrening etter skolen, og på kvelden så de filmer av motstanderne for å analysere taktikken deres.

– Hvis man ikke konsentrerte seg, var det fort gjort å glemme skolearbeidet og la fotballen styre, sier Eckbo.

I motsetning til den profesjonelle National Football League (NFL) er college-fotball ikke en betalt sport. Spillerne har kun lov til å motta goder i form av helseytelser, bolig og utstyr. Mange av dem får likevel «lønn», ved at de får betalt skolepengene av universitetene. Selv om spillerne ikke får penger, er sporten svært innbringende for de universitetene som har fotball-lag i de øverste divisjonene.

Pengeproblematikk

– Jeg har jobbet hardt med studiene og skulle på mange måter ønske det var jeg som kunne ta noen av disse magiske fagene der man fikk toppkarakter uten å møte opp. Tenk så lett det ville vært, sier Abigail Cooksey, som studerer historie ved UNC, og utveksler til Universitetet i Oslo (UiO) dette semesteret. Hun er enig i at sportsfokuset er ute av kontroll når det faglige ofres i så stor grad, og forteller at det i USA er store uenigheter rundt sportens rolle i akademia. Mye dreier seg om hvordan pengene til universitetet skal fordeles.

– Skal vi bygge et nytt fotballstadion eller et nytt undervisningsbygg? En sportsarena vil gi mulighet for større idrettsarrangementer, og slik kan vi bli lagt merke til av flere. Dette kan føre til at sponsorer og privatpersoner vil gi mer penger, og på den måten kan vi kanskje få råd til begge deler, sier Cooksey og forteller at det også snakkes mye om hvorvidt college-spillerne skal få betalt eller ikke.

Arbeidende atleter

Lønnsspørsmålet har igjen blitt satt på dagsorden etter at en gruppe college-spillere fra Northwestern University nylig varslet at de ville prøve å danne fagforening for å oppnå flere rettigheter. Det er det imidlertid usikkert om de får til.

– Spillerne må i så fall klassifiseres som ansatte, og det er lite sannsynlig at de vil få det gjennom, sier Carl Straumsheim.

Basketballaget ved UNC spiller kamp denne kvelden, og Abigail Cooksey viser oss genseren hun har på seg. Det er logoen til universitetet, sier hun og forteller at det er årets viktigste kamp mot erkerivalen Duke. Selv om hun ikke har hjemlengsel, føler hun for å vise litt ekstra «spirit» i dag.

Universitetet i North Carolina svarte ikke på telefoner da Universitas forsøkte å få en kommentar til saken.