Spår full solstorm

Forskning:

28. juni ble en satellitt sendt ut i verdensrommet. Festet til satellitten er et stort teleskop som tar bilder av solens overflate, bilder som ikke blir forstyrret av atmosfæren på jorden.

Utskytingen er del av IRIS-prosjektet (Interface Region Imaging Spectograph), som er et samarbeid mellom European Space Agency (ESA) og Institutt for teoretisk astrofysikk (ITA) på Universitetet i Oslo (UiO).

– Vi er som værmeldere, bare at vi ønsker å forutse tilstanden i solens atmosfære, sier Bart de Pontieu, vitenskapelig leder for IRIS-prosjektet.

Han håper prosjektet vil gi en bedre forståelse av solstormer, og at man etterhvert skal kunne forutse dem.

Solstormer stort problem

Solstormer oppstår når overflaten på solen blir utsatt for trykk fra kjernen. Trykket fører til at plasma blir skutt ut – omtrent som et vulkanutbrudd. På samme tid drar tyngdekraften plasmaet tilbake til overflaten. Dermed dannes en løkke, omtrent som en gummistrikk, som står ut fra solens overflate.

Mats Carlsson, professor på ITA og medvirkende i IRIS, sier prosjektet skal ta oss videre i forståelsen av solen og dens atmosfære.

– Bildene fra satellitten fyller et område av solen som det er forsket lite på fra før. Forhåpentligvis vil vi om 10-20 år ha like stor oversikt over og kunnskap om solstormer, som meteorologene har over værfenomener, sier Carlsson.

Solstormene sender ut UV-stråling som treffer jorden og skaper vakkert nordlys. Men de forstyrrer også radiosignalene på jorden, noe som blant annet påvirker flytrafikken. På grunn av forstyrrelsene, må flyene ta omveier og bruke mer drivstoff.

IRIS-prosjektets oppgave er å studere solens overflate for å finne ut hva som skjer under slike utbrudd – og om det er mulig å forutse dem.

Spenning i hverdagen

Stipendiat ved ITA, Thomas Golding, jobbet tidligere i høst på et astronomisk observatorium på La Palma.

Teleskopet der tar bilder av samme område på solen som teleskopet på satellitten, og gjør at solen kan bli analysert fra to forskjellige vinkler.

Hver morgen er det de ansatte ved observatoriet på La Palma sin jobb å stille inn teleskopet på bakken etter eksakt de samme koordinater som teleskopet i verdensrommet.

– Det tar et par timer før vi får bildene fra satellitten. Det er høy spenning i rommet mens vi venter på bildene for å se om vi har klart å stille inn teleskopet på riktig punkt, sier Golding.

UiOs bidrag

Studenter ved ITA har jobbet med å konstruere simuleringer av hva som skjer når solstormer oppstår, og har konstruert en boks to ganger jordens størrelse på en datamaskin.

– Denne boksen fylles med små celler som inneholder informasjon om temperatur og trykk på bestemte områder på solen. Etter å ha applisert fysiske lover, konstruerer datamaskinen hypoteser om hva som skjer når en solstorm oppstår, forklarer de Pontieu.

Om alt går etter planen vil bildene som til nå er innhentet av satellitten, denne uken bli lagt ut i et elektronisk arkiv som skal administreres av ITA. Informasjonen vil ligge åpent for alle på internett, slik at forskere andre steder kan ha tilgang til dataen og bruke det i videre forskning.