Mener Lånekassen bryter EU-regler

Det engelske nett-universitetet Open University har klaget Lånekassen inn til Det europeiske frihandelsforbundet (EFTA), fordi norske studenter ikke får støtte for å studere via nettet ved utenlandske skoler. De mener dette bryter med EU-reglene om fri flyt av tjenester.

Kunnskapsdepartementet (KD) har svart på kritikken, men om EFTA ikke finner svaret godt nok, kan Norge bli trukket inn for EFTA-domstolen.

– Neste steg vil da være å kreve at Norge endrer praksis. Om vi fortsatt ikke er fornøyde etter det, kan vi ta saken til EFTA-domstolen, sier pressetalsmann i EFTAs overvåkningsorgan (ESA), Andreas Kjeldsberg Pihl.

Finn Arnesen, professor i Europarett ved Universitetet i Oslo (UiO) er usikker på om KD vil bli dømt i en eventuell rettsak, men om de blir det, skisserer han to muligheter for å etterleve dommen:

– De kan enten oppheve støtten for nettstudier hjemme, eller de kan også gi støtte for nettstudier ute, sier han.

Åpner for endring

I mai 2012 kontaktet EFTA KD for å få svar på hvorfor de ikke gir skolepengestøtte til nettstudier i utlandet. 3. september i år kom KDs foreløpig siste svar, hvor KD åpner for å endre regelverket, slik at også de som tar nettstudier i utlandet får stipend.

– Vi skal vurdere å endre reglene for skolepengestøtte slik at det ikke lenger går et skille mellom nettskoler i Norge og nettskoler i EØS-land, sier avdelingsdirektør i KD, Lars Petter Flåtten.

I løpet av det siste halvannet året har KD to ganger bedt om utsatt svarfrist (se faktaboks). De vil likevel ikke gå med på at de forsøker å kjøpe seg tid.

– De to utsettelsene utgjør et par måneder tilsammen, og dette har vært nødvendige utsettelser på grunn av sakens kompleksitet, sier Flåtten i KD.

Uvant EU-støtte

Stortingsrepresentant Per Olaf Lundteigen (Sp) har tidligere uttalt seg svært kritisk til at EU-regler skal legge føringer for norsk politikk. Men når det kommer til deling av kunnskap er han enig med EFTA.

– Det skal gode argumenter til for ikke å følge likhetsprinsippet her, og jeg vil i dette tilfellet ha stor forståelse for EFTA og norske studenter. Jeg har alltid vært for fri flyt av kunnskap, ideer og viten. Om studenter vil tilegne seg dette ved fysisk å være til stede eller gjennom en annen arena, får være opp til dem, sier han.

Usikker prislapp

Verken KD eller Lånekassen vil si noe om hvor mye det vil koste å gi skolepengestøtte til nettstudier i utlandet, men i skoleåret 2012-2013 ble det utbetalt over 400 millioner kroner i skolepengestøtte til norske studenter som bor og studerer utenlands.

14. oktober legges statsbudsjettet for 2014 fram, og eventuelle endringer vil tidligst komme da.

KD ser på utenlandsstudier som et supplement til studier i Norge, og mener at nettstudier ikke gir de samme fordelene som utenlandsopphold.

– Det er viktig at studenter som tar utdanning i utlandet får tilleggskompetansen om språk og samfunn i det landet de studerer. For å oppnå dette må de bo i utlandet, og det gjør de ikke når de tar nettutdanning, sier Flåtten.

– Feil å forskjellsbehandle

Interesseorganisasjonen Association of Norwegian Students Abroad (ANSA) er i utgangspunktet enige i at det beste er om studenter bor i landet de studerer i, men mener det er feil å forskjellsbehandle utenlandske og norske skoler.

– Vi mener at myndighetene skal tilrettelegge for like muligheter for å studere i Norge og i utlandet, uavhengig av om det er på campus eller via nett, sier president Vibeke Munthe-Kaas.

Det har ikke lyktes Universitas å komme i kontakt med ledelsen i Open University.