Usminket sondring

– Dette er litt uvant for meg som mann, sier Benson Whitney, USAs ambassadør til Norge.

Han snakker om all sminken han ble påsmurt før han var på TV2 rett før sitt besøk på Blindern. Å snakke til studenter er han derimot vant til, og i høst har han besøkt studentersamfunn i så vel Bergen som Trondheim. Nå taler han til et rom fullsatt av spirer fra Internasjonale studier, et foredrag iscenesatt av professor Janne Haaland Matlary.

Bekjente hestekjefter

– Da overlater jeg ordet til deg, Benson.

– Takk for det, Professor.

I mange av rikets aviser har man kunnet lese at Matlary kjenner Paven. Men Den Hellige Far er bare en av mange viktige menn og kvinner i Matlarys krets. Kjennskap kommer gjerne Matlarys studenter til gode i form av foredrag og møter som dagens dyst med Whitney.

– Jeg har alltid brakt inn sentrale personer til campus, jeg synes det hører med til det akademiske liv så vel som til den interaksjon vi bør ha med samfunnets liv. I mitt fag er det dessuten slik at praksis er en hovedsak; Aristoteles sa at statsvitenskap er den høyeste praktiske vitenskap. Med det mente han at det handler om det som skjer i samfunnet. Da er det veldig viktig for studentene å høre ting «from the horse's mouth» slik at de ser relevansen av det de lærer, forklarer Matlary.

Og studentene lytter andektig. Mens Whitney prater har han alle øyne på seg. Ingen drikker, tekster, hoster eller tygger tyggis under foredraget, og det er tydelig at temaene opptar tilhørerne.

Asgeir Johannes Lindholm er arrangementsjef i programutvalget for internasjonale studier, og er blant de 40-talls studenter som møtte opp for å høre på Whitney.

– Det er interessant å høre på personer som har mye på hjertet, og som er viktige mennesker. Det er en kjempemulighet å delta på ting som dette istedenfor bare å lese pensum; å gå til kilden istedenfor å lese det i en bok, sier han.

Frisk debattbris

Muligheten som ligger i å kunne kritisere en vaskekte amerikansk myndighetsperson går da heller ikke til spille. Mange i salen har spørsmål, og etter litt typisk norsk blygsel glir flere og flere av de høflige spørsmålene over i svært direkte påstander og kritikk av amerikansk politikk.

– Jeg kommer ikke til å be om unnskyldning for vårt system, sier Whitney om klasseforskjeller i USA.

– Jeg tror ikke noe av det jeg sier vil endre din oppfatning, er innledningen på svaret om Guantanamo.

Men Whitney er tidligere advokat, og ikke av typen som blir fornærmet av frimodige meningsytringer.

– Dette var veldig moro! er hans spontane reaksjon etter en spørsmålsrunde som varte mye lenger enn selve foredraget.

– Universitetet er et herlig sted, der man får tid til å tenke. Jeg håper møter som dette kan bidra til å sette ting litt i perspektiv, sier han.

Faglig blink

Faglig suksess ble det også, og Lindholm er fornøyd, tross enkelte vage og diplomatiske svar fra ambassadøren.

– Temaer som NATO, Nordområdene, kjøp av jagerfly, Guantanamo, utfordringene for Obama og amerikansk-norske relasjoner er veldig relevante, sier Lindholm.

Han er svært glad for at det ble en faktisk debatt mellom ambassadøren og studentene innenfor flere av temaene.

– Jeg tror dette er inspirerende og spennende, at det gir et lite løft i hverdagen, og viser litt av den verden studentene snart skal ut i. De eksterne som sier ja til å komme, sier ofte at de liker interaksjonen med studentene svært godt, forteller Matlary.

Allerede denne uken får studentene ved Internasjonale studier smaken av en annen stor mann, nemlig stortingspresident Thorbjørn Jagland, og Lindholm lar ikke sjansen gå fra seg.

– Jeg tar innføring i offentlig politikk og administrasjon dette semesteret, så det blir spennende å lære litt av mesteren selv, sier han.